감기가 바이러스에 의해 감염돼 발생한다는 사실은 1932년 미국의 세균학자 리차드 쇼프의 의해 발견됐습니다. 그는 감기에 걸린 돼지의 분비물을 다른 동물에 발라 항체실험한 후, 돼지의 독감(인플루엔자)이 바이러스 때문에 일어났다는 사실을 알아냈습니다.

감기는 대부분 바이러스가 원인이 되어 일으키는 전염성 질환입니다. 간혹 세균이나 미코플라스마 등도 감기를 일으키기는 하지만 흔하지는 않습니다. 지금까지 감기 바이러스로 알려진 종류만 해도 약 200종 이상이나 되고, 이 중 라이노바이러스, 코로나바이러스, 아데노바이러스, 파라인플루엔자바이러스, 에코바이러스, 콕사키바이러스, RS 바이러스, 인플루엔자 바이러스 등이 대표적인 감기 바이러스입니다. 그 중 라이노바이러스는 가장 흔히 감기를 일으키는 것으로 전체의 30% - 50%는 이 바이러스에 의한 것입니다. 다음으로 흔한 것이 코로나바이러스이고 나머지 다른 바이러스가 일으키는 것은 5 % 정도에 지나지 않습니다.한번 감기를 앓고 난 후 그 바이러스에 대한 면역력이 생겼다고 해도 또 다른 바이러스에 의해 다시 감기에 걸리곤 합니다.
감기는 1년 내내 발병하지만, 특히 1월·4월·9월 등 환절기에 집중적으로 발생합니다. 감기
바이러스는 전염성이 강해서 바깥에서 많이 노는 아이들이 걸릴 확률이 높고 놀이방이나 유치원·학교 등에서 유행성 바이러스에 감염되는 수가 많고, 면역기능이 약한 아기의 경우는 가족 중 하나가 바깥에서 감기 바이러스를 달고 오면 쉽게 전염됩니다.

감기가 추위와 무관하다고 하지만, 감기 바이러스가 있는 경우 추위와 전혀 무관한 것은 아닙니다. 기도에서는 이물질을 몸밖으로 내보내는 섬모운동이 일어나는데 날씨가 춥고 건조한 겨울철에는 섬모운동이 위축돼 병균을 몸밖으로 내보지 못하기 때문에 흔히 겨울철에 감기가 더 잘 걸리게 됩니다.
또 난방이 발달한 요즘 바깥기온과 방안공기가 기온차가 커서 몸의 면역력을 떨어지는 것도 감기를 앓는 요인이 될 수 있습니다. 여기에다가 어린이와 노약자와 같은 연령적 요인, 영양부족, 과로, 스트레스, 비타민 결핍 등도 감기의 원인에 포함될 수 있습니다.